El metapneumovirus humano (HMPV), una infección respiratoria que afecta a millones de personas cada año, ha cobrado protagonismo tras un brote detectado en China a finales de 2024. Este virus, identificado en 2001 en los Países Bajos, podría convertirse en una amenaza global, según advierten expertos, aunque su comportamiento y naturaleza difieren considerablemente del COVID-19.
En entrevista con Canal N, el profesor de microbiología de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), Pablo Tsukayama, explicó que el HMPV no es un virus nuevo. “Este virus lleva más de dos décadas identificado y circula de manera continua a nivel mundial, incluido Perú. Probablemente ha estado presente en la población humana durante siglos”, comentó. A diferencia del coronavirus, que surgió recientemente al saltar de animales a humanos, el HMPV pertenece a una familia conocida por causar infecciones respiratorias comunes.
¿Qué es el metapneumovirus humano?
El HMPV es un virus respiratorio que suele provocar síntomas similares al resfriado común. Aunque en la mayoría de los casos causa infecciones leves de las vías respiratorias superiores, en ciertos grupos de riesgo –como niños pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades preexistentes– puede desencadenar complicaciones graves como neumonía, crisis de asma o agravamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Este virus pertenece al mismo grupo que el virus respiratorio sincitial (VRS), el sarampión y las paperas. Se transmite principalmente en invierno y principios de primavera, siendo los niños menores de cinco años los más afectados. Según investigaciones, entre el 10% y 12% de las enfermedades respiratorias pediátricas están relacionadas con el HMPV, y aunque la mayoría de los casos son leves, hasta un 16% puede derivar en infecciones graves de las vías respiratorias inferiores.
¿Cómo se transmite el HMPV?
El virus se propaga a través de las gotas respiratorias que emiten las personas infectadas al toser, estornudar o hablar. También puede transmitirse al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca, nariz o ojos.
Síntomas principales
Entre los síntomas más comunes del HMPV se encuentran:
- Tos persistente
- Fiebre
- Congestión o goteo nasal
- Dolor de garganta
- Sibilancias
- Dificultad para respirar
- Erupciones en algunos casos
Aunque estos síntomas suelen ser leves, los especialistas advierten que quienes presenten dificultad respiratoria o fiebre alta deben buscar atención médica de inmediato.
Importancia de la vigilancia epidemiológica
Expertos de instituciones como la Cleveland Clinic subrayan la relevancia de monitorear la evolución del HMPV para evitar escenarios similares a los vividos con el COVID-19. Si bien no existe un tratamiento específico para este virus, las medidas preventivas como el lavado frecuente de manos, el uso de mascarillas en lugares cerrados y la limpieza de superficies son claves para reducir su propagación.
El brote reciente en China ha encendido las alarmas, pero especialistas como Tsukayama señalan que el contexto actual es distinto al de la pandemia de 2020, ya que el HMPV no es un virus desconocido ni tiene el mismo potencial de expansión rápida. Sin embargo, su impacto en sectores vulnerables de la población resalta la necesidad de reforzar la vigilancia sanitaria y educar a la población sobre los riesgos asociados.
